El área de un país no es un dato completamente definitivo. Puede variar con el tiempo debido a mejoras en la cartografía, cambios en la línea de costa, nuevas mediciones geodésicas, redefinición de límites o avances tecnológicos en la medición del territorio. Por eso, la medición del territorio nacional es una tarea permanente del Instituto Geográfico Nacional, institución a la que le corresponde por ley mantener actualizada la información geográfica oficial del país.
José Rivas Mora, Geográfo.
La cifra del área de Costa Rica, que hoy aparece en documentos oficiales, mapas, libros de texto y publicaciones científicas, no es simplemente un número fijo expresado en kilómetros cuadrados. Es el resultado de un proceso histórico, técnico y cartográfico que se ha desarrollado durante décadas, y que refleja la evolución de la geografía, la cartografía y la geodesia en el país. Detrás de la cifra 51 179,92 km² existe una historia poco conocida, pero profundamente interesante, sobre cómo un país aprende a medirse a sí mismo.
Durante muchos años, el área de Costa Rica no fue la que hoy conocemos. En 1949, se realizó una estimación del área territorial basada en un mapa a escala 1:400 000, de la cual se obtuvo un valor aproximado de 50 900 km². Este dato se utilizó durante más de 25 años para describir el territorio nacional, en una época en la que la cartografía disponible era más generalizada y las técnicas de cálculo eran limitadas.
Posteriormente, al concluirse la cartografía básica de Costa Rica a escala 1:50 000 a finales de la década de 1960, surgió la necesidad de calcular con mayor precisión el área del país. En el Instituto Geográfico Nacional se inició entonces un trabajo técnico para determinar el área territorial utilizando la nueva cartografía detallada. Este trabajo se desarrolló principalmente entre 1971 y 1975 en la Sección de Cálculo del Instituto Geográfico Nacional, donde se estableció un método propio para la determinación de la superficie del territorio nacional.
El método consistía en dos etapas principales. Primero se determinaban las áreas de los cuadriláteros de norma, es decir, las áreas que cubría cada hoja cartográfica dentro del territorio nacional. Luego se calculaban las áreas parciales de aquellos cuadriláteros que quedaban incompletos en las zonas costeras o en los límites internacionales. En este proceso se analizaban también las posibles fuentes de error, tanto sistemáticos como accidentales, para minimizar las imprecisiones del cálculo. El resultado obtenido fue 51 092 ± 0,013 km², valor que posteriormente se redondeó y se adoptó oficialmente como 51 100 km², cifra que durante décadas se enseñó en escuelas, apareció en mapas y se convirtió en el área oficial de Costa Rica.
Es importante entender que estos cálculos se realizaron en una época en que no existían sistemas de información geográfica, imágenes satelitales ni cartografía digital. El cálculo del área se hacía hoja por hoja, utilizando mapas impresos, planímetros y métodos manuales de medición. Los mapas estaban elaborados con el sistema cartográfico basado en la proyección cónica conforme de Lambert, con el datum Ocotepeque y el elipsoide Clarke 1866, y tenían los niveles de precisión propios de la cartografía analógica de la época. Aun así, los resultados obtenidos fueron sorprendentemente precisos si se comparan con los cálculos modernos.
Con el paso del tiempo, el país avanzó en tecnología cartográfica y surgieron nuevos proyectos de levantamiento territorial, como el proyecto Terra entre 1996 y 2000 y el Programa de Regularización de Catastro y Registro entre 2004 y 2008, que permitieron mejorar la información cartográfica del país, aunque no lograron cubrir completamente el territorio nacional. El paso definitivo se dio entre 2014 y 2018, cuando se realizó el proyecto de toma de imágenes y producción de ortoimágenes y cartografía digital de todo el territorio nacional, lo que permitió contar por primera vez con una base cartográfica digital casi completa del país.
Gracias a esta nueva cartografía digital y al uso de Sistemas de Información Geográfica, fue posible recalcular el área del país utilizando métodos modernos de medición geodésica, considerando la curvatura de la Tierra y utilizando el sistema de proyección oficial CRTM05, basado en el datum CR-SIRGAS y el elipsoide GRS80. Además, por primera vez se midieron por separado el área continental y el área insular del país.
Los resultados obtenidos fueron los siguientes:
• Área continental: 51 085,63 km²
• Área insular: 94,29 km²
• Área total de Costa Rica: 51 179,92 km²
Lo interesante de esta historia es que, a pesar de los enormes cambios en tecnología, metodología, datum geodésico, proyección cartográfica y precisión de los datos, la diferencia entre el valor histórico de 51 100 km² y el valor actual de 51 179,92 km² es relativamente pequeña. Esto demuestra la enorme calidad técnica del trabajo realizado por los cartógrafos y geógrafos del país en las décadas anteriores, quienes con herramientas manuales, mapas impresos y cálculos matemáticos lograron resultados muy cercanos a los obtenidos hoy con tecnología satelital y sistemas digitales.
El área de un país no es un dato completamente definitivo. Puede variar con el tiempo debido a mejoras en la cartografía, cambios en la línea de costa, nuevas mediciones geodésicas, redefinición de límites o avances tecnológicos en la medición del territorio. Por eso, la medición del territorio nacional es una tarea permanente del Instituto Geográfico Nacional, institución a la que le corresponde por ley mantener actualizada la información geográfica oficial del país.
Al final, la cifra 51 179,92 km² no es solo el tamaño de Costa Rica. Es también el resultado de la historia cartográfica del país, del paso de la cartografía analógica a la cartografía digital, del uso de planímetros a los Sistemas de Información Geográfica, del datum Ocotepeque al CR-SIRGAS. Es, en cierto sentido, la medida de cómo un país ha aprendido a conocerse, a medirse y a representarse sobre la superficie curva de la Tierra.
𝐅𝐔𝐄𝐍𝐓𝐄𝐒:
𝐃í𝐚𝐳 𝐀𝐧𝐝𝐫𝐚𝐝𝐞, 𝐉. 𝐌. (1984). 𝐌𝐞𝐭𝐨𝐝𝐨𝐥𝐨𝐠í𝐚 𝐩𝐚𝐫𝐚 𝐥𝐚 𝐝𝐞𝐭𝐞𝐫𝐦𝐢𝐧𝐚𝐜𝐢ó𝐧 𝐝𝐞 𝐥𝐚 𝐬𝐮𝐩𝐞𝐫𝐟𝐢𝐜𝐢𝐞 𝐝𝐞 𝐠𝐫𝐚𝐧𝐝𝐞𝐬 𝐭𝐞𝐫𝐫𝐢𝐭𝐨𝐫𝐢𝐨𝐬: 𝐜𝐚𝐬𝐨 𝐝𝐞 𝐂𝐨𝐬𝐭𝐚 𝐑𝐢𝐜𝐚. 𝐏𝐫𝐢𝐦𝐞𝐫 𝐂𝐨𝐧𝐠𝐫𝐞𝐬𝐨 𝐍𝐚𝐜𝐢𝐨𝐧𝐚𝐥 𝐝𝐞 𝐆𝐞𝐨𝐠𝐫𝐚𝐟í𝐚, 𝐒𝐚𝐧 𝐉𝐨𝐬é, 𝐂𝐨𝐬𝐭𝐚 𝐑𝐢𝐜𝐚.
𝐈𝐧𝐬𝐭𝐢𝐭𝐮𝐭𝐨 𝐆𝐞𝐨𝐠𝐫á𝐟𝐢𝐜𝐨 𝐍𝐚𝐜𝐢𝐨𝐧𝐚𝐥. (2018).
𝐀𝐜𝐭𝐮𝐚𝐥𝐢𝐳𝐚𝐜𝐢ó𝐧 𝐞𝐧 𝐞𝐥 𝐜á𝐥𝐜𝐮𝐥𝐨 𝐝𝐞 𝐥𝐚𝐬 á𝐫𝐞𝐚𝐬 𝐜𝐨𝐧𝐭𝐢𝐧𝐞𝐧𝐭𝐚𝐥 𝐞 𝐢𝐧𝐬𝐮𝐥𝐚𝐫 𝐝𝐞 𝐂𝐨𝐬𝐭𝐚 𝐑𝐢𝐜𝐚. 𝐑𝐞𝐠𝐢𝐬𝐭𝐫𝐨 𝐍𝐚𝐜𝐢𝐨𝐧𝐚𝐥.
𝐈𝐆𝐍-𝐒𝐍𝐈𝐓, 2026.
